经脉、络脉合称为“经络”。经有路径、途径之义，纵行人体上下，相同脏腑内外，是经络系统的主干（《说文解字》“经，通道”）；络有联络、网络之义，横行经脉之间，交织漫衍在全身各处，是经络系统的分支（《说文解字》“络，连结”）。《灵枢·海论》说：“经脉者，内属于腑脏，外络于肢节。展现了经络与人体的有机联系。

《灵枢·本脏》曰：“经脉者，以是行血气而营阴阳，濡筋骨利枢纽者也。”归纳综合了经络的功效作用。经络是相同内外、联系上下、运行气血、输布营养、协同完成脏腑功效、维持机体生命流动的通道。对于有机体来说，经络既是躯体各部的联络系统，运行气血的循环系统，主束骨而利枢纽的运动系统，又是疾病传变的反映系统，抗御外邪的防卫系统，调治阴阳平衡的调整系统。经脉和络脉合为一体漫衍于全身，二者之间既有慎密的联系，不行分割；又有显著的区别，各有特点。

（一）经深络浅

《灵枢·经脉》说：“何以知经脉之与络脉异也？黄帝曰：经脉者，常不行见也……脉之见者，皆络脉也。”“经脉十二者，伏行分肉之间，深而不见……诸脉之浮而常见者皆络脉也。”《类经》注云：“脉有经络，经在内，络在外……经脉深而直行，故手足十二经脉，皆伏行分肉之间，不行得见……络脉支横而浅，故在表而易见。”由于经脉在体内深伏难见，络脉在体表浅显易察，在病理状态下，经脉为病一样平常从体表也是难以察觉的，只能借助于脉诊来领会经脉的虚实情形。而络脉为病则经常可以在体表络脉的漫衍区见到一些差别的病理变化。故《灵枢·经脉》说：“经脉者，常不行见也，其虚实也以气口知之。”“十五络者，实则必见，虚则必下。”经深络浅只是相对而言。经脉自己又有深有浅，如阴经较深，阳经较浅。即或是深伏的经脉，也有浅出体表，起交接通报作用的。现今所谓“体表有穴通路”，即为经脉在体表的投影。

络脉自己也有浅有深，如阳络较浅，阴络较深。浅表的络脉也有深入体内、网络内脏的。但就每一个脏腑、每一个组织而言，经脉和络脉的配布形式仍是经脉在深层，络脉在浅表。

（二）经直络横

经脉是经络系统的主干部门，呈线状纵行人体上下，循行门路较长。故《医学入门》中说：“径直者为经。”“脉之直行者为经。”经脉在直行的过程中，能越过巨细枢纽并与响应的脏腑、组织、器官发生纪律性联系。络脉是经络系统的分支部门，呈网状横行于经脉之间，循行门路较短。在横行的过程中，一样平常不能越过较大的枢纽，与脏腑、组织、器官的联系也不如经脉那样有纪律。故《灵枢·脉度》说：“支而横者为络。”《灵枢·经脉》说：“诸络脉皆不能经大节之间，必行绝道而出。”

（三）经粗络细

经脉譬如树干，是经络系统的主干，较为粗大，《黄帝内经》称之为“大经”；络脉譬如树枝，是经络系统的分支，结构细小，《黄帝内经》称之为“小络”。尤其是孙络、浮络更为细小（所谓“十五大络”之称，只是与孙络、浮络相对而言）。故《类经》云：“络有巨细，大者曰‘大络’，小者曰‘孙络’……络之别者为‘孙’，‘孙’者言其小也。凡人遍体细脉，即皆肤腠之孙络也。”“经即大地之江河，络犹原野之百川。”对经脉与络脉的粗细之别做了较为形象的形貌。

（四）经少络多

经脉包罗十二经脉、奇经八脉和十二经别，它们都有牢固的数目。经脉的隶属结构十二经筋、十二皮部也是以“十二”为数来划分的。络脉包罗十六大络、孙络、浮络。除十六大络有牢固的数目外，孙络、浮络都是数以万计、数不胜数的。《针经指南》说：“络有一十五，有横络三百余，有丝络一万八千，有孙络不知其纪。”《人镜经》曰：“十二经生十五络，十五络生一百八十系络，系络生一百八十缠络，缠络生三万四千孙络。”所谓横络、丝络、系络、缠络是指介于十五大络与孙络、浮络之间的络脉，而“一百八十”“一万八千”“三万四千”等均是虚数，为数目伟大众多之意也。

总而言之，经脉在人体，内连六脏六腑，呈线状相同肢体，譬如河流，具有直、大、深、长、少的特点；络脉在人体，外络四肢百骸，呈网状联络周身，譬如溪沟，具有横、小、浅、短、多的特点。现将经脉与络脉的区别列表如下：

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